American Football, een fantastische sport die –helaas– amper bekend is binnen Nederland. Met wedstrijden die over het algemeen vanaf de start tot en met de allerlaatste seconden spannend zijn, zoals wel is gebleken in de Super Bowl van 2015. Wedstrijden die op alle fronten blinken van strategie, diepgaande tactiek en extreme perfectionisme en professionaliteit in de uitvoering. Een waar genot om naar te kijken, en wanneer de basisregels eenmaal duidelijk zijn, wordt je als snel in de wedstrijd gezogen.
Soms heb je zo’n moment tijdens de lunch of wachtend in file dat je een aantal aspecten uit één domein (in dit geval mijn werk als senior Lean en Agile consultant) begint te herkennen in een ander domein (mijn favoriete American Football team). En dan heb ik het niet specifiek over de regels van het spel (want dan loop je al snel vast in de analogie), maar over de kenmerken die zowel een American Football team als Agile teams succesvol maken. Kenmerken die, wanneer organisaties, afdelingen en teams worden gecoacht, veel aandacht hebben vanuit de coaches, maar vaak minder zichtbaar zijn voor de organisatie, aangezien het merendeel van deze kenmerken nu eenmaal niet in op de SAFe website dan wel Scrum / Nexus guide zijn opgeschreven. Dus… wat kunnen Agile teams leren van de huidige American Football World Champions, de New England Patriots?
New England Patriots
De New England Patriots zijn een professioneel American footballteam uit Foxborough (Massachusetts) en onderdeel van de National Football League (NFL). Het team werd in 1960 in Boston opgericht onder de naam Boston Patriots. In hun negende seizoen in de NFL werd de eerste divisie-titel gewonnen, maar het eerste succes kwam pas in 1985 toen de de play-offs bereikten. Na een magere periode in het begin van de jaren 90 kwam in de tweede helft van dit decennium een kentering en onder leiding van de nieuwe coach Bill Belichick wist het team elk jaar een winning record (meer zeges dan nederlagen) neer te zetten. Zij wisten zeven keer de Super Bowl te bereiken (wereldkampioenschap) waarvan zij vier keer (inclusief 2015) als wereldkampioen het veld verlieten.
New England is één van de meest opvallende teams in de NFL. Specifieke eigenschappen waar de New England Patriots bekend om staan zijn:
- hun zelfkritisch, perfectionistisch en gedisciplineerde aanpak;
- de nadruk op het team, gelijkheid tussen spelers en het ontbreken van individuele ego;
- hun sterke werkethiek, intelligentie en een hoge mate van aandacht en voorbereiding voor elk individueel spel;
- hun veelzijdige spelers, in staat om meerdere posities spelen;
- hun verschillende aanpakken om te profiteren van de zwakke punten van de tegenstander
Het is opvallend hoeveel deze specifieke eigenschappen aansluiten bij de kenmerken van goed presterende Agile teams. En dan heb ik het niet over de teams die een framework als Scrum tot op de letter volgen, maar de teams die waar het Agile gedachtegoed tot diep in de aderen vloeit. Als je verder gaat kijken naar de New England Patriots, dan zie je een aantal bijzondere aspecten terug komen waar een gemiddeld Agile team meer oog voor zou moeten hebben.
1) Voorbereiden is meer dan plannen alleen
Voor elke wedstrijd wordt een apart game plan opgesteld. De wijze waarop je gaat spelen is altijd anders… niet alleen wat je gaat doen, maar ook hoe je het gaat doen is daarbij essentieel. New England selecteert niet slechts de plays die ze waarschijnlijk in gaan zetten, maar besteed uitermate veel tijd aan de wijze hoe ze de wedstrijd gaan uitvoeren. Wat is het doel dat ze willen bereiken bijv. het uitschakelen van de sterke eigenschappen van de tegenstander of het maximaliseren van de eigen mogelijkheden. Wat zijn de verschillende scenario’s waar ze mee geconfronteerd kunnen worden en hoe kunnen ze daar eventueel gebruik van maken. Doordat ze aan vrijwel alle scenario’s hebben gedacht, zijn de New England Patriots zelden verrast door de tegenstanders.
Ook in een framework als Scrum gaat de Sprint Planning gaat niet alleen over plannen; het voorbereiden is wel degelijk een essentieel onderwerp. Kijk je bijvoorbeeld naar het onderwerp Sprint Planning in de Scrum Guide, dan moet in de Sprint Planning de volgende vragen worden beantwoord:
Wat kan worden geleverd in het resulterende Increment van de komende Sprint?
Hoe wordt het benodigde werk om dit Increment te leveren behaald?
Wat Agile teams kunnen leren van de American Football World ChampionsDeze eerste vraag wordt netjes beantwoord, maar de tweede vraag blijft veelal een stuk vager. Het is meer regelmaat dan uitzondering dat ik teams tegen kom, waar de Sprint Planning is gereduceerd tot het selecteren en inschatten van backlog items voor de komende iteratie, in plaats van een gedegen en goede discussie over de wijze waarop de backlog items worden gerealiseerd. De bereikte efficiency – deze sprint planning meetings worden veelvuldig binnen een half uur afgerond – gaat vaak teniet door de latere verstoringen in de uitvoering, de extra afstemming of het verhoogde risico doordat niet iedereen op dezelfde golflengte zit.
In een goede sprint (of iteratie) planning is het belangrijk om naast het sprint doel en een opgestelde sprint backlog ook met het team na te denken hoe zij het sprint doel denken te gaan halen, wat mogelijke scenario’s kunnen zijn die impact hebben op de sprint, hoe zij met die risico’s omgaan, zodat zij aan het einde van deze meeting aan de Product Owner en Scrum Master uit kunnen leggen hoe zij van plan zijn, als zelf organiserend team, het sprint doel te behalen
2) Een team hoeft niet alleen te bestaan uit topprofessionals
Agile projecten halen het beste in mensen naar boven, wat grote voordelen biedt voor productiviteit en effectiviteit. Maar je moet goed de mensen uitkiezen die agile kunnen werken om falen te voorkomen. De discussie over geweldige en matige Agile teams gaat vaak over het niveau van deskundigheid. Agile software ontwikkeling is moeilijk, voor een top team heb je top professionals nodig. De discussie is nooit beslecht en de feiten van beide kampen klinken logisch in de oren.
Kijken we echter naar de New England Patriots, dan zie je dat je om aan de top te staan niet een team hoeft te hebben uit top professionals. Uiteraard heb je een gedegen basis nodig, maar de hoofd coach van de Patriots laat al jaren zien dat hij geen top spelers nodig heeft om tot een geweldig team te komen. Van de huidige selectie van de Patriots Offense is geen enkele speler als eerste ‘gedraft’ (de NFL Draft, als vanouds gehouden in april, is dé mogelijkheid bij uitstek voor American Football teams om nieuw talent, dat net van de universiteiten – waar veel gesport wordt – komt, te contracteren).
Sterker nog, veel spelers die inmiddels bij New England zijn aangesloten, zijn elders nooit echt uit de verf gekomen. Het is niet de eerste en zeker niet de laatste keer dat er opmerkelijke toevoegen worden gedaan die later een succesformule blijken te zijn.
3) There is no i in team
Één van de meest opvallende kenmerken van een goed Agile team is dat er continu wordt gesproken over de prestaties van het team in plaats van de persoonlijke prestaties. In een goed Agile team is niemand succesvol als het team niet aan de verwachtingen voldoet, en is iedereen succesvol als het team een prachtige prestatie neerzet. Er is geen plaats voor individuele ego’s en alle spelers binnen het team zijn gelijkwaardig aan elkaar. Het totale gebrek aan hierarchy is voor vele niet ingewijden dan ook één van de grootste zorgpunten, want hoe kan een team nou zelf verantwoordelijk zijn.
Daar zijn de New England Patriots. Er is geen individu binnen het team die over zichzelf praat, ongeacht de meest briljante individuele prestatie die geleverd is. Of dit nu de veelvuldig Most Valuable Player Tom Brady is of de game winning interceptions van Malcolm Butler tijdens de Super Bowl, in welk interview dan ook gaat het altijd over de prestaties van het team of de prestaties van andere spelers dan zijzelf.
Deze extreme focus op het succes (of het falen) van het team maakt de New England Patriots tot een hechte eenheid, waarin niemand succesvol kan zijn als het team niet succesvol is. Een omgeving waarin samenwerking essentieel is voor het bereiken van de doelen, net als dat een Agile team vrijwel niet succesvol kan zijn als het alleen bestaat uit individualisten die het team belang ondergeschikt maken.
4) Neem de rol op je die het team het meest nodig heeft
Wat Agile teams kunnen leren van de American Football World ChampionsMultifunctionele teams… Agile is er duidelijk over, maar de praktijk is behoorlijk weerbarstig. Er is vaak een lange weg te gaan voordat enigszins sprake is van een multifunctioneel team. Cross functional skills zijn essentieel om als Agile team succesvol te zijn, er bestaat immers geen exacte balans in de werkzaamheden waardoor alle specialisten exact ingepland kunnen worden. Dus zien we vaak waterval-achtige constructies waarbij de analisten alvast met items voor de volgende sprint beginnen en de testers de items van de vorige sprint nog aan het testen zijn.
De Patriots laten zien wat het effect kan zijn van teamleden met cross functional skills. Zij beschikken over veelzijdige spelers die in staat om meerdere posities spelen. Hiermee zijn zij in staat een veel grotere diversiteit aan plays op te zetten, en is het lastig om een ‘standaard’ verdediging te bouwen ten opzicht van de aanval van de Patriots. Het systeem dat de Patriots is erop gebaseerd dat je altijd in staat moet zijn om op meerdere posities op hoog niveau te kunnen spelen.
Meerdere posities betekent overigens niet alle posities. De stelling van cross functionaliteit wordt nog wel eens tot in het extreme doorgetrokken. Agile teams bestaan niet alleen maar uit generalisten, mensen die alles een beetje kunnen. Als specialist in een Agile team moet je echter wel meer kunnen dan alleen je eigen rol. Welke rol dat is hangt af van je eigen competenties en kwaliteiten. Maar dat je meerdere posities moet kunnen spelen in het Agile team, dat is een feit.
5) Het behouden van een ‘jelled’ team is essentieel
Met het wegvallen van de running back LeGarrette Blount door een blessure moest New England besluiten wie van de running backs uit het trainingsteam zijn plek moest innemen. Het was verbazingwekkend dat zij kozen voor de rookie (1e jaar in de NFL) fullback Joey Iosefa in plaats van de meer ervaren running back Montee Ball. Waarom deze opmerkelijke keuze?
Ondanks de ervaring van Montee Ball werkte het team van New England in trainingen al langer samen met Joey Iosefa. Hij heeft gedurende de trainingen zijn plek in het team verdient en het team heeft hierdoor reeds meer verbinding met Joey dan met Montee. Het gebrek aan ervaring wordt gecompenseerd met het feit dat Joey minder impact heeft op het huidige, op elkaar ingespeelde, team dan het aanvullen van het team met iemand die meer ervaring brengt, maar deze verbinding nog niet heeft.
De essentie van het behouden van een ‘jelled’ team is ook binnen Agile van essentieel belang. Het is niet simpelweg het toevoegen of verwijderen van een persoon uit het team teneinde de kosten te beïnvloeden, het heeft een enorme impact op de performance van het team als geheel. De essentie van stabiliteit van teams wordt tot vandaag de dag nog regelmatig onderschat. Elke wijziging in het team legt een enorme druk op de mate van ‘jelled’ zijn. Als de Patriots als zo’n keuze maken om de ‘jelled’-heid van hun team hoog te houden, laten we daar dan in ieder geval een wijze les uit trekken voor de stabiliteit van onze eigen teams.
6) Je kunt jezelf altijd nog verbeteren…
Tom Brady geldt al jaren als één van de beste quarterbacks van de NFL. In 2005 werd hij door het magazine Sports Illustrated verkozen tot sportman van het jaar. In 2007 werd hij uitgeroepen tot meest waardevolle speler in zijn klasse. Hij speelde in het totaal zes keer de Super Bowl waarvan hij de eerste drie en de laatste won. Hij werd in het totaal zeven keer uitgenodigd voor de Pro Bowl, een jaarlijks evenement waarbij de beste NFL spelers tegen elkaar spelen. Met zo’n succesvolle carrière zou je toch denken dat je een keer ‘klaar’ bent met verbeteren.
Wat Agile teams kunnen leren van de American Football World ChampionsHet tegendeel is waar… er is altijd nog wat te verbeteren. Het 2015 offseason programma was volledige gericht op het verbeteren van de mobiliteit als quarterback. Ondanks het succes van Tom vanuit ‘de pocket’ en de volledige verdediging die daarop was gericht, is een opmerkelijke verandering zichtbaar na zijn trainingsprogramma, waarin hij zijn een opvallende bijdrage levert aan zijn team door nu ook buiten ‘de pocket’ goed te kunnen spelen.
Binnen Agile teams is er veel nadruk op het continu verbeteren van het team als geheel, middels de verschillende feedback lussen die ingebouwd zijn in de frameworks. Het blijven ontwikkelen als individu binnen Agile teams blijft vaak meer onderbelicht. De bijdrage van ieder individueel teamlid is niet minder belangrijk met de focus op teamniveau. Het is daarom van essentieel belang dat een ieder elk jaar weer zich blijft afvragen welke bijdrage hij of zij aan het team levert en op welke wijze hij of zij zich kan ontwikkelen zodat het team daarmee verder wordt ondersteunt.
7) Never be blocked
Robert C. Martin schetste dit geweldig als ‘CTO’ in één van zijn beste talks Demanding professionalism in Software Development: Never be blocked. Het is natuurlijk essentieel als top American Football team dat je nooit geblokkeerd wordt in de uitvoering. Dat de wijze waarop je wedstrijd speelt ervoor zorgt dat je kracht niet wordt gereduceerd door de verdediging.
De aanval van de Patriots is erop gericht om de blokkades te doorbreken of te omzeilen. Hun gehele strategie is daarop gebaseerd. Als de verdediging sterk is in het tegen houden van lange passes, dan is de aanval gericht op de running game. Als de tegenstander sterk is in het stoppen van de running game, wordt gewerkt met korte en lange passes.
Ook Agile teams zijn verantwoordelijk om zich niet te laten blokkeren. Te vaak zijn tijdens retrospect excuses te horen waarom de sprint deze keer niet gehaald is. Het andere team was niet op tijd klaar met hun service, de build server is een aantal dagen offline geweest, de testdata is aangepast door een ander team, etc. etc. Excuses, maar ook niet meer dan dat. Het is de verantwoordelijkheid van het team om ervoor te zorgen dat je nooit geblokkeerd raakt. Dat je de afhankelijkheden van andere structureel minimaliseert. En dat je het bereiken van het resultaat in eigen handen hebt.
Uiteraard kost dat inspanning. Uiteraard kost dat tijd. Maar als je Agile wilt laten werken, dan zijn dit essentiële aspecten om geloofwaardig en betrouwbaar te worden. Zodat degene die van jou afhankelijk zijn, zoals klanten, de business, projecten, vertrouwen hebben en houden in plaats van te moeten concluderen dat ook Agile werken simpelweg niet werkt.
8) Geen verstoring van buitenaf… focus op het resultaat
Waarschijnlijk nietszeggend voor de gemiddelde Europeaan, maar DeflateGate heeft maandenlang het Amerikaanse sportnieuws gedomineerd (ongeveer 2,8M hits op Google). De New England Patriots zouden vals hebben gespeeld door de ballen iets minder hard op te pompen dan het voorgeschreven limiet (wat uiteindelijk nooit is bewezen). Een enorm mediacircus over de wijze waarop de Patriots hun succes zou hebben bereikt. Eerdere ‘schandalen’ (wat veelal nooit het geval was) is te vinden op YourTeamCheats.
Voor een gemiddeld team zou zoveel druk, beroering, aandacht, meningen, etc. een enorme stempel drukken op de performance van het geheel. Net zoals veel Agile teams te maken hebben met een enorme hoeveelheid meningen, regels, gedragingen en beïnvloedingen binnen hun eigen organisatie. De kunst is dat om je als Agile team je daarvoor af te kunnen sluiten. Focus op het resultaat in plaats van de beroeringen er om heen. Om steeds effectiever en efficiënter te kunnen leveren is het belangrijker om focus te hebben op de eigen prestatie dan om het tevreden stellen van de omgeving.
De Patriots hebben tijdens DeflateGate (en eerdere aantijgingen) laten zien hoe zij met deze druk om gaan. Er is nauwelijks gereageerd op de aantijgingen (met uitzondering van de juridische verhoren) en alles is ingezet om de voorbereidingen voor het nieuwe seizoen te optimaliseren. Ondanks de druk wisten zij de eerste 10 wedstrijden met overtuiging te winnen en staan ze inmiddels bovenaan de league.
9) Discipline om het systeem te volgen
Agile teams… die gasten doen maar wat. Vrijheid, blijheid. Agile is een excuus om niet te hoeven plannen. Deadlines worden nooit gehaald door Agile teams, ze doen immers wat een Product Owner hun vraagt om te doen. Je krijgt altijd minder dan je nodig hebt. Herkenbaar? Opmerkingen die vaak ter tafel worden gebracht door mensen met nauwelijks Agile ervaring. Of alleen ervaring hebben met teams die zeggen Agile te doen, maar hier nauwelijks van enige agility sprake is.
Agile vereist een enorme discipline van teams en haar teamleden. Discipline om het systeem te volgen in plaats van ‘maar wat te doen’. Een ieder die Agile kent ziet de mate van toewijding, discipline en professionaliteit die het vraagt om elke iteratie weer aspecten op te leveren die zowel op de korte termijn als op de lange termijn waarde genereren. Discipline om elke iteratie weer het commitment te halen. Discipline om elke iteratie weer te verbeteren. Discipline om de meetings binnen de gestelde timeboxen te houden en discipline om focus te houden op je werk.
In goed functionerende Agile teams is de mate van discipline extreem hoog. Het is vrijwel een vanzelfsprekendheid dat iedereen bijdraagt, de meetings kort en zinvol zijn en dat naast de functionaliteit ook de verbeteringen voor het team zijn geëffectueerd. Discipline is belangrijk om waarde te blijven genereren voor de klant. Zonder die discipline zakt de performance van een Agile team snel terug naar een niveau waarin agility nauwelijks meer herkenbaar is.
De Patriots staan bekend om hun gedisciplineerde, bijna militaristische aanpak. Het schenden van de discipline wordt simpelweg niet toegestaan. Kijk bijvoorbeeld naar Jonas Grey, de wonderbaarlijke running back tijdens de wedstrijd tussen de Colts en de Patriots in november 2015 opzien baarde. In die wedstrijd werd Grey de eerste speler sinds 1940 die net zoveel touchdowns maakte als de rest van de NFL running backs gecombineerd. Hij wist de bal 201 yards te verplaatsen waarbij hij 37 keer de bal toegespeeld kreeg.
De volgende wedstrijd stond hij langs de lijn, omdat hij zich had verslapen voor één van trainingen die week. Kort daarna werd hij vrij gegeven.
10) Experimenteer…
Op de één of andere manier vinden veel teams het uitvoeren van experimenten eng of minder productief. Want stel je voor dat het experiment niet slaagt, dan hebben we tijd, geld en energie weg gegooid. Maar wat als we daardoor aanzienlijk waren verbeterd? Of een risico juist sterk hebben kunnen reduceren? Of voorkomen hebben dat we een slechte keuze op lange termijn zouden hebben gemaakt? Het regelmatig uitvoeren van experimenten is belangrijk op verschillende fronten.
Wat Agile teams kunnen leren van de American Football World ChampionsOok de Patriots experimenteren met grote regelmaat. De afgelopen jaren hebben ze heel wat bijzondere, gedurfde play laten zien, vaak met groot succes en soms met tegenvallende resultaten. Denk bijvoorbeeld aan het uitvoeren van een onverwachte onsite kick. Of de focus op de tights ends. De perfectie in de no huddle offense. De quarterback als receiver.
NE heeft heel wat bijzondere, gedurfde plays laten zien in de loop der jaren. Een onverwachte onsite kick in 1st quarter. Focus op de tight ends. No huddle offense. The quarterback als receiver. En wat dacht je van de creative substitution tactiek met Vereen en Hoomanawanui.
Allemaal experimenten die de regels testen, maar niet breken. Die voor positieve verrassingen zorgt (met name voor het team zelf). Maar die soms ook tegen kunnen vallen. Juist door te experimenteren krijg je inzicht in die aspecten die goed werken en de aspecten waar je voor op moet passen.
Afsluitend
Al met al ben ik van mening dat er interessante aspecten geleerd kunnen worden van de huidige wereldkampioen in American Football. Hoewel elke analogie ergens stuk loopt, zie ik toch een hoop aspecten die ik ook herken bij Agile teams met een hoog niveau van volwassenheid. Ongetwijfeld zijn meer aspecten te herkennen, maar met deze top 10 hebben we een mooie basis om in 2016 aan te gaan werken.
Ook interessant
Bekijk hier ons uitgebreide opleidingenaanbod op het gebied van Agile en lees hier meer Agile gerelateerde blogs.